Oestrogeen is een belangrijk geslachtshormoon dat zowel bij vrouwen als mannen voorkomt, maar dan op verschillende niveaus. Bij vrouwen ondersteunt het de ontwikkeling en regulatie van het voortplantingssysteem, de menstruatiecyclus en de secundaire geslachtskenmerken, terwijl het ook invloed heeft op de botgezondheid, de huid en de stemming. Bij mannen speelt het een rol bij de libido, erectiele functie en spermaproductie. Oestrogeen wordt voornamelijk geproduceerd in de eierstokken bij vrouwen en in de testikels bij mannen, en de oestrogeenspiegels fluctueren op natuurlijke wijze tijdens de puberteit, menstruatiecycli, zwangerschap en menopauze. Onevenwichtigheden kunnen bijdragen aan menstruatiestoornissen, stemmingswisselingen en andere gezondheidsproblemen.
Het testen van oestrogeenspiegels is nuttig voor vrouwen met overgangsverschijnselen, vruchtbaarheidsproblemen of aandoeningen zoals PCOS, omdat het helpt bij het beheren van deze problemen. Het is ook belangrijk voor mensen die hormoontherapie ondergaan, zoals transseksuelen en borstkankerpatiënten, om de effecten van de behandeling in de gaten te houden. Daarnaast kunnen postmenopauzale vrouwen die zich zorgen maken over osteoporose baat hebben bij dergelijke tests, omdat oestrogeen van invloed is op de botdichtheid.
Vrij en totaal oestrogeen zijn twee maatstaven voor de oestrogeenspiegel in het lichaam. Totaal oestrogeen omvat alle oestrogeen, zowel de oestrogeen die vrij circuleert als de oestrogeen die gebonden is aan eiwitten. Vrij oestrogeen omvat echter alleen de oestrogeen die niet gebonden is aan eiwitten en beschikbaar is voor gebruik door het lichaam. Terwijl totaal oestrogeen een algemeen beeld geeft, is vrij oestrogeen vaak relevanter voor het beoordelen van bepaalde gezondheidsaandoeningen, omdat het het actieve deel vertegenwoordigt dat het lichaam kan gebruiken.
In het menselijk lichaam spelen drie hoofdtypen oestrogeen elk een eigen rol. Estradiol, geproduceerd door de eierstokken, is het krachtigst en komt het meest voor bij vrouwen in de vruchtbare periode. Estriol, belangrijk tijdens de zwangerschap, wordt geproduceerd door de placenta en is het minst krachtig. Postmenopauzale vrouwen hebben voornamelijk oestron, geproduceerd door de bijnieren en vetweefsels, dat een sleutelrol speelt in de oestrogene activiteit na de menopauze. Deze oestrogenen reguleren functies zoals reproductieve gezondheid en botdichtheid, waarbij de balans verschuift tijdens levensfasen zoals puberteit, zwangerschap en menopauze.