Cortisol is het belangrijkste glucocorticoïde hormoon dat door de bijnieren wordt geproduceerd en wordt vaak het "stresshormoon" genoemd. Het speelt een cruciale rol bij het reguleren van de stofwisseling, immuunrespons, bloeddruk en het vermogen van het lichaam om te reageren op fysieke en emotionele stress. Cortisol volgt een dagelijks ritme, met een piek vroeg in de ochtend om waakzaamheid te ondersteunen en neemt geleidelijk af gedurende de dag. Het meten van totaal cortisol in het bloed geeft het gecombineerde gehalte van vrij en aan eiwitten gebonden cortisol weer, wat inzicht geeft in de activiteit van de bijnieren en de algehele hormoonbalans. Abnormale cortisolniveaus kunnen geassocieerd zijn met aandoeningen zoals bijnierinsufficiëntie, het syndroom van Cushing, chronische stress of stofwisselingsstoornissen.